Avec la demande de véhicules électriques (VE) en croissance exponentielle, les producteurs de matériaux pour batteries sont bien placés pour en tirer profit. Mais la pénurie imminente de matériaux de conversion d’énergie pourrait-elle limiter leur croissance ?
L’avenir de l’industrie automobile dépend des gigafactories. Ces usines de batteries géantes produiront des centaines de milliers de batteries dont les constructeurs automobiles ont besoin pour produire des véhicules électriques.
Les gigafactories sont à forte intensité de capital, mais les constructeurs automobiles et les fabricants de cellules y investissent des milliards de dollars. Le défi est que ces giga-usines nécessitent beaucoup de matières premières pour fabriquer des batteries à grande échelle. Et une pénurie croissante de matériaux clés dans les batteries, tels que le lithium, le nickel et le graphite, ainsi que d’acier électrique et de terres rares pour les aimants, constitue une menace directe pour les objectifs de production de véhicules électriques.
Quelles mesures les acteurs du marché des batteries peuvent-ils prendre pour garantir l’approvisionnement futur ?
La pénurie de matières premières dans le secteur minier
Les packs de batteries sont soit produits par les fabricants de batteries, soit fabriqués en interne par les constructeurs automobiles. En règle générale, les équipementiers sont moins familiers avec l’exploitation minière ou la chaîne d’approvisionnement en amont et s’appuient sur leurs fournisseurs de premier rang, les fabricants de cellules.
Le monde a besoin de centaines de nouvelles mines en activité d’ici 2035 pour produire les gigatonnes de matériaux de conversion d’énergie nécessaires pour atteindre les objectifs d’électrification. Plusieurs facteurs empêchent cette croissance. Le plus notable est qu’il faut actuellement des décennies pour développer une nouvelle mine, en plus d’un long processus d’autorisation préalable.
Une partie du problème réside dans le sous-investissement des sociétés minières du monde entier dans les nouvelles mines, ce qui est en partie dû à l’impact des défis internationaux liés à l’ESG (Environnement, Social et Gouvernance).
En France, l’ESG est communément appelé RSE (Responsabilité Sociétale des Entreprises) et intègre l’ISR (Investissement Socialement Responsable).
Dans des régions comme le Chili et la Bolivie, qui sont riches en réserves de lithium, les activités d’exploration sont retardées en raison des troubles publics liés aux questions environnementales. En conséquence, les 10 plus grandes sociétés minières mondiales n’ont investi qu’environ 20 milliards de dollars dans des projets miniers en 2023. Cela représente la moitié des 40 milliards de dollars de 2016.
Localiser la chaîne d’approvisionnement des batteries
La chaîne d’approvisionnement des batteries s’appuie historiquement sur un approvisionnement du monde entier, y compris de la Chine. Les entreprises chinoises ont réussi à garantir l’approvisionnement en matières premières grâce à des accords d’achat à long terme et à des investissements stratégiques. Un exemple est Ganfeng Lithium, qui, grâce à une acquisition stratégique, est désormais l’un des plus grands mineurs et raffineurs de lithium au monde. Récemment, elle a investi 3,1 milliards de dollars américains pour étendre sa capacité dans trois usines de batteries au lithium, devenant ainsi entièrement intégrée verticalement.
Le recours à une chaîne d’approvisionnement concentrée n’est pas en soi le problème, pas plus que le niveau d’investissement requis. Cependant, les gouvernements du monde entier, qui ont d’importants marchés finaux et secteurs à protéger, souhaitent désormais tirer parti de cette opportunité.
L’Amérique du Nord et l’Europe cherchent à stimuler la croissance de l’industrie locale. Ces actions vont du soutien à la R&D et des incitations aux subventions en capital à l’influente loi sur la réduction de l’inflation.
À l’autre extrémité de la chaîne de valeur, des pays comme l’Indonésie, l’Australie, le Canada et le Chili, qui disposent d’importantes ressources en nickel, lithium, cuivre et autres matières premières précieuses, souhaitent profiter de la révolution des véhicules électriques.
Réduire la demande de matières premières tout en augmentant l’offre
Pour réduire la dépendance de la chaîne d’approvisionnement à l’égard de matériaux rares, les constructeurs automobiles et de batteries trouvent des moyens de repenser les batteries, comme le développement d’une technologie de batterie lithium-ion sans cobalt.
Dans ses prévisions de la demande pour l’industrie automobile, l’Advanced Propulsion Centre du Royaume-Uni a conclu que l’augmentation de l’offre et la réduction de la demande étaient le seul moyen de combler l’écart. Cela signifie que toutes les mines de lithium plausibles devront être mises en service comme prévu, parallèlement à une diminution de l’utilisation du lithium dans le secteur manufacturier.
Réduire la demande de lithium est possible en réduisant la taille des batteries et en utilisant davantage l’hybride rechargeable à combustion interne ou la pile à combustible dans les segments de voitures plus grands. Mais cela va à l’encontre de la tendance des voitures plus grosses et plus lourdes avec une autonomie plus longue. Et cela n’est acceptable pour les clients que si l’infrastructure de recharge des véhicules électriques s’améliore rapidement.
Nous savons que la demande de véhicules électriques va augmenter. Mais si les constructeurs automobiles n’ont pas de composant particulier pour la voiture, ils ne peuvent pas construire la voiture. C’est pourquoi les gagnants dans ce domaine disposeront d’une chaîne d’approvisionnement intégrée et d’une stratégie de recherche et développement.
Stratégies de réussite pour les fabricants de cellules
Dans le monde en évolution des minéraux critiques, beaucoup de choses restent incertaines. Mais le résultat final est clair : la plupart des voitures seront propulsées par des moteurs électriques et stockeront l’énergie dans une batterie de grande taille.
Les entreprises de fabrication de cellules ont rapidement réalisé que la sécurisation des matériaux était vitale. Pour les acteurs du marché des batteries, le succès de cette transition dépend de la présence d’une vision, d’une stratégie et d’un plan. Cela nécessite des conseils clairs dès le départ, étayés par des informations sur le marché, pour prendre les bonnes décisions d’investissement au bon moment.
Trouver un partenaire de livraison pour faciliter l’accès aux matières premières telles que le lithium, le nickel et le cuivre influencera le taux de croissance de toute entreprise de matériaux pour batteries. Cela comprend des stratégies d’intégration verticale visant à mieux sécuriser les chaînes d’approvisionnement, allant de la prise de participations mineures dans des sociétés minières à des coentreprises. Ou cela pourrait impliquer une intégration verticale complète, comme la possession d’une opération d’extraction de graphite naturel en Afrique directement liée à une usine d’anodes active aux États-Unis.
Ce qui compte le plus, c’est de remédier aux contraintes d’approvisionnement avant qu’elles n’arrêtent les chaînes de montage. La transition énergétique en dépend.
