Les accusations portées contre le représentant Eric Swalwell — et sa démission rapide après leur révélation publique — relancent l’attention sur les inconduites et les abus sexuels à Washington.
Une enquête explosive menée pendant des années par le New York Times a révélé le mois dernier des allégations d’abus sexuels visant le défunt leader syndical Cesar Chavez. Deux membres du Congrès, un démocrate et un républicain, ont démissionné après avoir été accusés d’inconduite sexuelle. La secrétaire au Travail, Lori Chavez-DeRemer, fait quant à elle l’objet d’une enquête interne, notamment concernant des allégations de comportement inapproprié de son père et de son mari envers de jeunes employées.
Le mouvement #MeToo, fondé en 2006 par la militante Tarana Burke, a provoqué une prise de conscience collective face aux agissements des hommes de pouvoir, atteignant son apogée en 2017 et 2018. Ce mouvement a entraîné des modifications législatives et politiques visant à lutter contre les abus et à faciliter l’accès à la justice pour les victimes. Il a également suscité une vive réaction culturelle, culminant avec la réélection du président Donald Trump pour un second mandat après sa condamnation pour agressions sexuelles. Aujourd’hui, en 2026, les violences sexuelles commises par des personnes en position de pouvoir sont de nouveau au cœur du débat politique et public.
« La vague d’indignation montre que les gens en ont assez », a déclaré Sarah Higginbotham, cofondatrice et codirectrice de la National Women’s Defense League (NWDL), qui se concentre sur les inconduites sexuelles au niveau des États.
« La question des victimes et des abus sexuels est actuellement au cœur des enjeux politiques nationaux et internationaux », a‑t-elle ajouté. « Je tiens à préciser que je ne sais pas de quelles preuves supplémentaires les gens ont besoin pour comprendre qu’il s’agit d’une question prioritaire. »
Mais c’est aussi une cause, a‑t-elle ajouté, souvent négligée et chroniquement sous-financée. Le groupe de défense des droits le plus important issu du mouvement #MeToo, Time’s Up, a fermé ses portes des années plus tard, sur fond de dissensions internes et d’accusations de conflits d’intérêts. Higginbotham et sa cofondatrice, Emma Davidson Tribbs, ont créé NWDL pour combler ce manque.
« Ce n’est même pas comparable à d’autres domaines qui bénéficient de financements et d’investissements, et qui peuvent mener à bien les actions nécessaires », a‑t-elle déclaré. « Le bon côté des choses, ou le plus optimiste, c’est de se dire qu’il est encore tôt, n’est-ce pas ? C’est le début de quelque chose de nouveau. »
Une condamnation qui transcende les clivages politiques
Même dans un contexte de réaction culturelle plus large suite au mouvement #MeToo et de profondes divisions partisanes, les inconduites et agressions sexuelles restent des sujets rares qui transcendent les clivages politiques. L’année dernière, trois femmes républicaines se sont alliées aux démocrates pour obtenir la publication de documents relatifs au défunt financier déchu et délinquant sexuel condamné, Jeffrey Epstein. Et les dernières révélations ont suscité des réactions quasi immédiates et unanimes, au-delà des clivages politiques.
L’article du Times sur les accusations portées contre Chavez, notamment par la dirigeante syndicale Dolores Huerta, a incité les autorités à renommer des écoles, des monuments et des jours fériés de l’État. Deux jours après la publication, vendredi, d’un article du San Francisco Chronicle et de CNN révélant les accusations d’agressions sexuelles portées contre l’ancien représentant démocrate Eric Swalwell par des femmes, y compris des collaboratrices, ce dernier s’est retiré de la course au poste de gouverneur de Californie.
Lundi, lui et l’ancien représentant républicain Tony Gonzales du Texas, un autre membre du Congrès accusé de relations inappropriées avec des collaboratrices, ont démissionné suite à une campagne bipartite menée par deux femmes visant à les destituer. Swalwell a présenté ses excuses pour ses erreurs de jugement, mais a nié les allégations d’agression, son avocat les qualifiant de « manœuvre politique calculée et flagrante ».
Si les conséquences pour l’héritage de Chavez et pour Swalwell ont été immédiates, la démission de Gonzales, qui avait déjà renoncé à se représenter, a pris plus de temps. Une enquête du Comité d’éthique est également en cours concernant le représentant républicain Cory Mills, de Floride. L’année dernière, un juge a accordé à son ex-compagne une ordonnance de protection contre les violences conjugales, après qu’elle l’a accusé de harcèlement et de menaces. Mills nie toute malversation.
Mais malgré sa chute quasi immédiate après la publication des allégations, beaucoup ont déclaré qu’il n’aurait pas fallu attendre des années que Swalwell se présente au poste de gouverneur pour que les rumeurs concernant ses flirts et ses avances envers de jeunes employées circulaient.
« Il n’y a rien de plus absurde que de flirter avec un membre du personnel. Ce n’est pas du flirt, c’est un comportement inapproprié, du harcèlement », a déclaré Brooke Nevils, ancienne productrice de NBC et auteure de « Unspeakable Things : Silence, Shame and the Stories We Choose to Believe ».
En 2017, Nevils a porté plainte pour agression sexuelle contre Matt Lauer, alors présentateur du « Today Show », ce qui a entraîné son licenciement. (Il a reconnu avoir eu des relations extraconjugales, mais a nié toutes les accusations d’agression). Dans son livre, elle utilise son histoire pour analyser les conditions qui permettent aux comportements inappropriés et aux abus de pouvoir de prospérer.
« Quand une affaire devient un secret de polichinelle depuis des années, alors tout le monde est complice », a déclaré Nevils. « À Washington, il existe une culture où les élus vivent loin de leurs familles, boivent, et il est très facile de compartimenter ces comportements. Or, il faut établir des limites claires. On n’est jamais vraiment en congé quand on est membre du Congrès des États-Unis. »
Des réformes concernant les procédures de signalement du harcèlement
Suite à la vague de démissions de parlementaires déclenchée par le mouvement #MeToo, le Congrès a adopté une série de réformes concernant les procédures de signalement du harcèlement et de la discrimination. Cependant, une culture persiste où certains membres du Congrès exercent un pouvoir et une influence considérables sur la carrière des jeunes femmes, les contraignant à se fier au bouche-à-oreille pour identifier les hommes influents auxquels elles peuvent se fier.
Pour les victimes, parler peut signifier la fin d’une carrière. Cheyenne Hunt, directrice générale de l’association progressiste Gen Z for Change et l’une des personnes impliquées dans la révélation des allégations concernant Swalwell, a proposé son aide aux anciens employés de Swalwell pour retrouver un emploi. La députée républicaine Lauren Boebert, du Colorado, a également proposé de recueillir les signalements de comportements inappropriés de la part d’employés craignant de témoigner. Interrogée jeudi par un journaliste sur l’ampleur de ces comportements, Mme Boebert a déclaré que ses collègues devraient « aller à l’église » et « se tourner vers Jésus ».
« Pourquoi tout le monde est si excité ici ? » demanda-t-elle.
Plus de 30 femmes dirigeantes d’organisations à but non lucratif, un point d’entrée courant et une étape importante dans les carrières politiques, ont signé une lettre ouverte dénonçant les inconduites sexuelles en politique et exprimant leur soutien aux jeunes femmes qui débutent leur carrière à Washington.
« C’est un peu gênant qu’en 2026, nous devions dire cela », a déclaré Randi Weingarten, présidente de la Fédération américaine des enseignants, lors d’une conférence de presse jeudi.
« Il ne s’agit pas simplement d’une tolérance zéro face aux comportements sexuels inappropriés, qu’il s’agisse de messages inappropriés ou de viol, mais nous devons nous imposer des exigences plus élevées », a‑t-elle ajouté. « Peu importe qu’on soit républicain, démocrate ou indépendant, nous devons créer un environnement sûr et accueillant pour les jeunes femmes. »
Kris Brown, présidente de la Brady Campaign to Prevent Gun Violence, a déclaré avoir subi du harcèlement sexuel alors qu’elle travaillait au Capitole dans les années 1990, alors qu’elle était une jeune femme, et qu’elle avait « la fausse impression » que les choses avaient changé.
« Ce n’est pas aux jeunes qui s’engagent en politique de régler ce problème », a‑t-elle déclaré. « C’est aux dirigeants. C’est à nous de veiller à ce que les personnes au pouvoir rendent des comptes. »
Une prise de conscience accrue sur des sujets longtemps tabous
C’est une loi adoptée après le mouvement #MeToo, la loi sur la protection des victimes adultes (Adult Survivors Act), qui a permis à la journaliste et chroniqueuse E. Jean Carroll de porter plainte contre Trump pour agression sexuelle . Cependant, à New York et dans de nombreux autres États, les victimes peuvent encore faire l’objet de poursuites en diffamation en représailles, visant à les empêcher de témoigner. L’un des avocats de Swallwell a envoyé une mise en demeure à l’une des femmes qui l’accusent d’agression, rapporte le Los Angeles Times , et il a juré de continuer à contester les accusations portées contre lui, même après avoir quitté le Congrès.
« Le mouvement #MeToo a engendré des changements considérables et une prise de conscience accrue sur des sujets longtemps tabous », a déclaré Emily Miles, directrice générale de l’Alliance de New York contre les agressions sexuelles, lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes jeudi. « Nous avons constaté un changement sociétal majeur. Mais nous savons, de par notre travail auprès des victimes de violences sexuelles, que les tactiques des agresseurs évoluent. »
L’actrice et travailleuse sociale Ashley Grace a également porté plainte pour agression sexuelle en vertu de la loi sur la protection des victimes adultes (Adult Survivors Act) contre un photographe de mode qu’elle accuse de l’avoir violée. Elle a récemment comparu devant un tribunal de New York afin de déterminer si ce dernier peut la poursuivre en diffamation après qu’elle a témoigné publiquement l’année dernière.
« Le mouvement #MeToo a lancé quelque chose », a‑t-elle déclaré. « Mais si nous ne complétons pas le processus par des mesures politiques et législatives, nous n’aurons rien fait pour soutenir les personnes concernées. »
Il reste également de nombreuses questions culturelles sans réponse soulevées par le mouvement #MeToo. Dans son livre, Nevils soutient que le discours public au plus fort du mouvement a laissé des générations d’hommes avec le sentiment, « peut-être justifié », que les critères du consentement avaient été soudainement et rétroactivement modifiés et que ceux qui soulevaient des questions légitimes sur le consentement et les limites étaient considérés comme faisant partie du problème.
« Je pense que le mouvement #MeToo a déraillé, si l’on peut dire, parce qu’on a cessé d’être attentifs et réfléchis aux distinctions », a‑t-elle déclaré. « Il s’agit de systèmes de pouvoir aux limites clairement définies. Si quelqu’un est votre subordonné, si vous avez du pouvoir sur lui, si vous avez du pouvoir sur sa carrière, la distinction est évidente. Et nous devons avoir des conversations ouvertes sur ces limites, afin que chacun puisse les questionner sans craindre d’être mis au ban pour avoir posé des questions. »
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